白酒又名烧酒，一般含酒精45%~65%，能燃烧，故又名烧酒。它是由酒醪经过蒸馏器蒸馏而成的，所以研究白酒的起源，应以蒸馏器为佐证。
关于白酒起源的说法，在没有发现古代蒸馏器以前，只凭文献和诗句来推测。
李时珍在《本草纲目》里提到:“烧酒非古法也，自元时始创其法。”袁翰青对李时珍的说法持否定态度。他认为李时珍之所以有此误会，可能由于元朝忽思慧《饮膳正要》里的“阿拉古酒”和朱德润的“轧赖古酒赋”中都将这种蒸馏酒说得很新奇，并且用了外来语，因此认为是外国传来的“新事物”。
袁翰青引用了一些唐朝诗句，认为我国在元朝方有蒸馏酒之说是不可信的。他认为蒸馏酒的制造可能不晚于八世纪的唐朝。白居易在其四川忠州荔枝楼对酒诗句里有:“荔枝新熟鸡冠色，烧酒初闻玫瑰香”，这里以荔枝来对烧酒，可表示烧酒是一种酒的名称。
雍陶有这样两句诗:自到成都烧酒熟，不思身更入长安。可见当时四川已生产烧酒了。
烧酒又名白酒，古诗中也常见白酒二字，例如李白的“白酒新熟山中归”，白居易的:“黄鸡与白酒”。唐朝的白酒，当就是烧酒。
由上述诗句来看，烧酒的起源当不晚于唐朝。
以上所说只凭古人诗句来推测，但无实物(蒸馏器)可证。河北承德出土的金代铜制蒸馏器，以实物证明了白酒起源于金代。
1990年7月19日，文汇报以“东汉蒸馏器，今朝制美酒为标题，报道了蒸馏器的有关考古发现，表明我国用蒸馏器制酒始于东汉。文章报道，这次实验是为即将前往伦敦剑桥大学参加第六届中国科技史国际讨论会的上海博物馆馆长马承德和上海社科院历史研究所研究员吴德铎做的。吴先生是这个讨论会的评论员和副主席。他于1986年5月前往澳大利亚参加第四届中国科技史国际讨论会，披露了中国在东汉已利用蒸馏器制酒的新闻，引起了国际科技史界的关注和重视。为了证实这个青铜蒸馏器是东汉时期的器物，这次会议特地邀请马馆长前往作“汉代蒸馏器的考察和实验”报告。
上海博物馆收藏的一件青铜蒸馏器。田甑和釜两部分组合而成，通高53.9cm,凝露室容积2500ml,贮料室容积1900ml,釜体下部可容水1050ml，甑内壁的下部有一圈穹形的斜隔层，可积累蒸馏液，而且有导流管至外。马馆长做了多次蒸馏实验，所得的酒液最高酒精含量为26.6%，最低为14.7%，平均20%左右。根据这件青铜蒸馏器甑、釜的形状、结构以及铺首的形象，已断定为东汉初至中期之器物。这个事实已为世人所公认。
四川省博物馆王有鹏介绍:四川彭县、新都先后两次出土的东汉““酿酒”画像砖，其图像为生产蒸馏酒作坊的画像，该图与四川传统蒸馏酒蒸馏设备“天锅小甑”极为相似。
当然，受当时各种技术条件、工艺水平所限，所生产的蒸馏酒酒精含量一般都不太高。但是随着蒸馏技术的改进，酒精含量也越来越高。《后汉书.方术列传〉记有“赵炳，.... 故升茅屋，梧鼎而爨，主人见之惊惧，炳笑不应，既而爨孰，屋无损异”。此种燃火煮食而不烧茅屋的燃料，可能是浓度甚高的酒。
综上所述，可见东汉晚期我国已出现了蒸馏酒，相信今后将会有更多的考古文物资证。